El Niño-Oscilación del Sur, un baile de meteorología y oceanografía
2021-04-05. El modo principal de variabilidad climática del planeta Tierra involucra los movimientos de baile de la pareja de bailadores del sistema climático: la atmósfera y el océano. Este baile incluye fases en las que los bailadores se colocan en una posición neutral (condiciones normales), fases en las que se inclinan en una dirección (condiciones La Niña) y otras fases en las que los dos bailadores se inclinan en la dirección opuesta (condiciones El Niño).
Este baile del océano con la atmósfera tiene el nombre de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), donde El Niño se refiere a una de las tres fases oceánicas y donde Oscilación del Sur se refiere a la parte atmosférica de este fenómeno del sistema climático. ENOS es cíclico, pero no periódico. Por lo general ocurre cada dos a siete años.
En condiciones normales, hay un centro húmedo de baja presión atmosférica con convección vertical sobre las aguas muy cálidas del Pacífico ecuatorial occidental y un centro seco de alta presión atmosférica sobre las aguas superficiales más frías de 8 a 10 °C del Pacífico ecuatorial oriental. El gradiente de presión genera vientos alisios del este sobre el Pacífico ecuatorial que forman parte de la circulación de Walker.
Las condiciones de La Niña ocurren cuando la circulación de Walker es más fuerte de lo habitual. Se caracterizan por un desplazamiento de la piscina cálida del Pacífico ecuatorial occidental y el centro de baja presión hacia Indonesia. Al mismo tiempo, los vientos alisios del este se intensifican, provocando un aumento del «upwelling» de aguas frías y ricas en nutrientes en el Pacífico ecuatorial oriental.
Las condiciones de El Niño ocurren cuando la circulación de Walker es más débil de lo habitual o incluso se invierte en eventos extremos. Se caracterizan por un desplazamiento de la piscina cálida del Pacífico ecuatorial occidental y de la convección vertical hacia el centro o aún hacia la parte este del Pacifico equatorial. Eso coincide con lluvias muy fuertes en Ecuador y Peru, y aguas costeras de superficie que se calientan desde Mexico al norte hasta Chile en el sur.
Podemos tener una idea de los gigantescos impactos de ENOS en el sistema climático de la Tierra comparando las temperaturas de la superficie del mar de las tres fases del ciclo ENOS. Durante las condiciones de La Niña de diciembre de 1998, las aguas ecuatoriales superficiales del Pacifico oriental fueron notablemente más frías que durante las condiciones normales de ENOS de diciembre de 1993. Y al revés, durante las condiciones de El Niño de diciembre de 1997, las aguas ecuatoriales superficiales del Pacifico oriental fueron notablemente más cálidas.
En Wikipedia se puede obtener más información sobre ENOS en español, también conocido como ENSO en inglés.